बालक उपमन्यु और दूध का सागर

बहुत पुराने समय में व्याघ्रपाद नाम के एक ऋषि थे। उनके दो बेटे थे, उपमन्यु और उसका छोटा भाई धौम्य। उनका परिवार वन के एक आश्रम में रहता था, जहाँ खाने को बस कंद-मूल और फल होते थे।

एक दिन छोटा उपमन्यु भाई के साथ दूसरे ऋषियों के आश्रम गया। वहाँ उसने एक गाय को दुहते देखा और दूध चखा। दूध उसे अमृत जैसा मीठा लगा। घर लौटकर उसने माँ से कहा, "माँ, मुझे भी दूध से बना भोजन दो।"

घर में दूध था ही नहीं। माँ का मन दुखी हो गया। उन्होंने थोड़ा-सा आटा पानी में उबालकर सफ़ेद-सा घोल बनाया और प्यार से कहा, "लो बेटा, दूध पी लो।" पर उपमन्यु ने एक घूँट लेते ही कहा, "माँ, यह दूध नहीं है।"

माँ ने उसे गले से लगाया और आँखों में आँसू भरकर कहा, "बेटा, हम वन में रहने वाले तपस्वी हैं। यहाँ गायें कहाँ? हमारा सहारा तो बस भगवान शिव हैं। सच्चे मन से महादेव की भक्ति करो, उनकी कृपा से सब मिलता है।"

उपमन्यु ने पूछा, "माँ, महादेव कौन हैं? वे कहाँ रहते हैं?" माँ ने बताया, "बेटा, शिव जी हर जीव के हृदय में रहते हैं। जो उन्हें सच्चे प्रेम से याद करता है, वे उस पर कृपा करते हैं।"

उसी दिन से उपमन्यु का मन बस महादेव में लग गया। उसने कठिन तपस्या शुरू की। कथा कहती है कि वह बहुत लंबे समय तक, कभी एक पैर पर खड़े होकर, कभी फल या पत्ते खाकर, कभी केवल जल पीकर, शिव जी का ध्यान करता रहा।

एक दिन सफ़ेद ऐरावत हाथी पर बैठे देवराज इंद्र उसके सामने आए और बोले, "मैं तुमसे प्रसन्न हूँ। कोई भी वर माँग लो।" उपमन्यु ने आदर से कहा, "देवराज, मुझे आपसे कोई वर नहीं चाहिए। वर तो मैं केवल महादेव से माँगूँगा। उनकी इच्छा हो, तो मैं एक छोटा-सा कीड़ा बनकर भी खुश रहूँगा। पर उनकी कृपा के बिना मुझे तीनों लोकों का राज भी नहीं चाहिए।"

उसी पल एक चमत्कार हुआ। ऐरावत हाथी एक सुंदर सफ़ेद बैल में बदल गया, और उस पर माता पार्वती के साथ स्वयं भगवान शिव बैठे दिखाई दिए। असल में इंद्र के रूप में शिव जी ही उसकी परीक्षा ले रहे थे।

उपमन्यु आनंद से भर गया। शिव जी ने कहा, "माँगो बेटा, क्या चाहिए?" उपमन्यु ने माँगा, "प्रभु, आपके चरणों में मेरी भक्ति कभी कम न हो, और मेरे परिवार को सदा दूध से बना भोजन मिलता रहे।"

शिव जी मुस्कुराए और बोले, "तुम जहाँ भी चाहोगे, वहीं तुम्हारे लिए दूध का पूरा सागर होगा। तुम ज्ञानी बनोगे, और मैं सदा तुम्हारे आश्रम के पास रहूँगा।"

बड़े होकर उपमन्यु महान ऋषि बने। महाभारत में वे यह कथा खुद श्री कृष्ण को सुनाते हैं।