मार्कंडेय की भक्ति

बहुत पहले मृकंडु नाम के एक ऋषि अपनी पत्नी के साथ रहते थे। उनकी कोई संतान नहीं थी। दोनों ने बहुत समय तक शिव जी की तपस्या की।

शिव जी प्रसन्न होकर प्रकट हुए और बोले, "मैं तुम्हें पुत्र दूँगा। पर बताओ, तुम्हें कैसा पुत्र चाहिए? एक ऐसा पुत्र जो बहुत लंबा जिएगा पर गुणों में कम होगा, या ऐसा पुत्र जो बहुत ज्ञानी और भक्त होगा, पर केवल सोलह वर्ष तक जिएगा?" ऋषि ने सोच-समझकर कहा, "प्रभु, हमें गुणी और ज्ञानी पुत्र दीजिए।"

कुछ समय बाद उनके घर एक सुंदर बालक का जन्म हुआ। उसका नाम मार्कंडेय रखा गया। मार्कंडेय बहुत समझदार थे। उन्होंने छोटी उम्र में ही वेद और शास्त्र पढ़ लिए। वे सबसे प्रेम से बात करते थे और रोज़ मन लगाकर शिव जी की पूजा करते थे।

समय बीतता गया। जब मार्कंडेय सोलह वर्ष के होने वाले थे, तो उनके माता-पिता उदास रहने लगे। मार्कंडेय ने पूछा, "आप दुखी क्यों हैं?" तब माता-पिता ने उन्हें शिव जी के वरदान की सारी बात बताई। मार्कंडेय घबराए नहीं। उन्होंने कहा, "आप चिंता मत कीजिए। मैं शिव जी की शरण में जाऊँगा।"

मार्कंडेय एक शिवलिंग के पास बैठ गए और दिन-रात शिव जी का नाम जपने लगे। सोलहवें वर्ष का वह दिन आया। यमराज के दूत उन्हें लेने आए, पर मार्कंडेय की भक्ति के तेज के कारण वे उनके पास भी नहीं जा सके।

तब यमराज स्वयं अपने भैंसे पर बैठकर आए। मार्कंडेय ने शिवलिंग को दोनों हाथों से कसकर पकड़ लिया, जैसे कोई बच्चा अपनी माँ से लिपट जाता है। यमराज ने अपना पाश फेंका, पर वह पाश मार्कंडेय के साथ-साथ शिवलिंग पर भी जा पड़ा।

उसी पल शिवलिंग में से तेज़ प्रकाश निकला और शिव जी प्रकट हो गए। अपने भक्त की रक्षा के लिए उन्होंने यमराज को रोककर पीछे हटा दिया। यमराज ने हार मान ली। शिव जी ने कहा, "मेरा यह भक्त सदा जीवित रहेगा।" बाद में देवताओं की प्रार्थना पर शिव जी ने यमराज को फिर से उनका काम करने दिया।

मार्कंडेय ने शिव जी के चरणों में प्रणाम किया और घर लौटे। उन्हें देखकर माता-पिता की आँखों से खुशी के आँसू बहने लगे। आगे चलकर मार्कंडेय एक महान ऋषि बने। तभी से शिव जी को "कालांतक" और "मृत्युंजय" भी कहा जाता है, यानी वे जो मृत्यु से भी बड़े हैं।