गंगा जी धरती पर कैसे आईं

बहुत पहले अयोध्या में राजा सगर राज करते थे। उनके पुत्रों से एक बड़ी भूल हो गई थी, और वे इस संसार से चले गए थे। पक्षीराज गरुड़ ने बताया, "उनकी आत्माओं को शांति तभी मिलेगी, जब स्वर्ग की पवित्र नदी गंगा का जल उनकी राख को छुएगा।" पर गंगा जी तो स्वर्ग में बहती थीं। उन्हें धरती पर कौन लाता?

राजा सगर के पोते अंशुमान ने बहुत कोशिश की। फिर उनके पुत्र दिलीप ने भी जीवन भर कोशिश की। पर गंगा जी धरती पर नहीं आईं। आख़िर दिलीप के पुत्र भगीरथ ने ठान लिया, "मैं गंगा जी को धरती पर ज़रूर लाऊँगा।"

भगीरथ ने राजपाट छोड़ दिया और बहुत वर्षों तक कठिन तपस्या की। ब्रह्मा जी प्रसन्न हुए और बोले, "गंगा धरती पर आएँगी। पर उनका वेग बहुत तेज़ है। अगर वे सीधे धरती पर गिरीं, तो धरती उनका ज़ोर सह नहीं पाएगी। केवल शिव जी ही उन्हें संभाल सकते हैं।"

भगीरथ ने अब शिव जी की आराधना शुरू की। वे पूरे एक साल तक पैर के अँगूठे के बल खड़े रहकर शिव जी का ध्यान करते रहे। शिव जी प्रसन्न हुए और बोले, "मैं गंगा को अपने सिर पर धारण करूँगा।"

गंगा जी को अपने वेग पर बहुत घमंड था। उन्होंने सोचा, "मैं इतने ज़ोर से गिरूँगी कि शिव जी को भी बहाकर पाताल ले जाऊँगी।" शिव जी उनका मन जान गए। जब गंगा जी पूरे वेग से आसमान से गिरीं, तो शिव जी ने उन्हें अपनी घनी जटाओं में समेट लिया। गंगा जी बहुत समय तक जटाओं में घूमती रहीं, पर उन्हें बाहर निकलने का रास्ता नहीं मिला। धीरे-धीरे उनका घमंड शांत हो गया।

भगीरथ ने फिर से शिव जी से प्रार्थना की। शिव जी ने प्यार से अपनी एक जटा खोली, और गंगा जी की धाराएँ शांत होकर धरती पर बहने लगीं। भगीरथ अपने रथ पर आगे-आगे चले, और गंगा जी कल-कल करती उनके पीछे-पीछे चलीं।

चलते-चलते गंगा जी वहाँ पहुँचीं, जहाँ राजा सगर के पुत्रों की राख थी। गंगा जल के छूते ही उनकी आत्माओं को शांति मिल गई। भगीरथ के मन को सुकून मिला।

तभी से गंगा जी को "भागीरथी" भी कहते हैं। और जब कोई बहुत लगन से कठिन काम करता है, तो लोग उसे "भगीरथ प्रयास" कहते हैं। गंगा जी को अपनी जटाओं में धारण करने के कारण शिव जी "गंगाधर" भी कहलाते हैं।