छोटी मछली, बड़े भगवान

बहुत-बहुत पुराने समय की बात है। सत्यव्रत नाम के एक दयालु राजा थे। एक सुबह वे कृतमाला नदी के किनारे अपने पूर्वजों को जल अर्पित कर रहे थे। उन्होंने अंजुली में पानी भरा, तो देखा कि उसमें एक नन्ही सी मछली तैर रही है।

राजा उसे वापस नदी में छोड़ने लगे, तभी मछली बोली, "राजन, मुझे नदी में मत छोड़ो। यहाँ बड़ी मछलियाँ मुझे खा जाएँगी। मुझे बचा लो।" राजा का मन दया से भर गया। उन्होंने मछली को अपने कमंडल में रखा और घर ले आए।

अगली सुबह राजा ने देखा कि मछली इतनी बड़ी हो गई है कि पूरा कमंडल भर गया। मछली बोली, "राजन, यहाँ मेरे लिए जगह नहीं है। मुझे कोई बड़ी जगह दो।" राजा ने उसे एक बड़े कुएँ में डाल दिया। थोड़ी ही देर में मछली ने पूरा कुआँ भर दिया! फिर राजा ने उसे एक बड़ी झील में छोड़ा। मछली इतनी बढ़ी कि झील भी छोटी पड़ गई।

आख़िर राजा मछली को समुद्र तक ले गए। राजा ने हाथ जोड़कर कहा, "कोई मछली ऐसे नहीं बढ़ती। आप कौन हैं? आप तो स्वयं भगवान विष्णु लगते हैं।"

मछली मुस्कुराई और बोली, "हाँ राजन, मैं विष्णु हूँ। आज से सातवें दिन एक बड़ी बाढ़ आएगी और सारा संसार पानी में डूब जाएगा। तब तुम्हारे पास एक बड़ी नाव आएगी। उसमें सब पेड़-पौधों के बीज और जड़ी-बूटियाँ रख लेना, हर तरह के जीव-जंतु भी साथ ले लेना, और सप्तऋषियों को भी बिठा लेना। मैं आऊँगा। तब वासुकि नाग को रस्सी बनाकर नाव को मेरे सींग से बाँध देना।"

सातवें दिन सचमुच बहुत बारिश हुई और समुद्र ऊपर उठने लगा। तभी एक बड़ी नाव आई। राजा ने वैसा ही किया जैसा भगवान ने कहा था। फिर पानी में एक विशाल, सुनहरी मछली दिखाई दी, जिसके सिर पर एक सींग था। राजा ने वासुकि नाग से नाव को उसके सींग से बाँध दिया।

मत्स्य भगवान बहुत समय तक उस नाव को लहरों के बीच सुरक्षित खींचते रहे। रास्ते में उन्होंने राजा और ऋषियों को आत्मा और भगवान के बारे में ज्ञान की बातें भी बताईं।

उसी समय एक असुर ने सोते हुए ब्रह्मा जी के पास से वेद चुरा लिए थे। मत्स्य भगवान ने उस असुर को हराकर वेद वापस ले लिए और ब्रह्मा जी को लौटा दिए।

जब पानी उतरा, तो संसार फिर से बसने लगा। राजा सत्यव्रत ही आगे चलकर वैवस्वत मनु कहलाए। मनु से ही हम मनुष्यों को "मानव" नाम मिला है।