नचिकेता और यमराज के तीन वरदान

बहुत समय पहले वाजश्रवा नाम के एक ऋषि थे। एक बार उन्होंने एक बड़ा यज्ञ किया, जिसमें अपना सब कुछ दान करना होता है। उनका बेटा नचिकेता छोटा था, पर बहुत समझदार था।

नचिकेता ने देखा कि पिताजी जो गायें दान कर रहे हैं, वे बहुत बूढ़ी और कमज़ोर हैं। न वे घास खा पाती हैं, न दूध दे पाती हैं। नचिकेता ने सोचा, "ऐसा दान किसी के काम नहीं आएगा।" उसने आदर से पिता से पूछा, "पिताजी, आप मुझे किसे दान करेंगे?" पिता कुछ नहीं बोले। उसने दूसरी बार पूछा, फिर तीसरी बार। तब पिता झुँझलाकर बोल पड़े, "जाओ, मैं तुम्हें यमराज को देता हूँ!"

नचिकेता ने सोचा, "पिताजी की बात झूठी नहीं होनी चाहिए।" और वह यमराज के लोक जा पहुँचा। उस समय यमराज घर पर नहीं थे। नचिकेता तीन दिन और तीन रात बिना कुछ खाए-पिए धीरज से उनके द्वार पर बैठा रहा।

यमराज लौटे, तो उन्हें बहुत दुख हुआ कि उनके घर आया एक बालक मेहमान तीन दिन भूखा रहा। उन्होंने कहा, "बेटा, तीन रातों के बदले तुम मुझसे तीन वरदान माँग लो।"

नचिकेता ने पहला वरदान माँगा, "मेरे पिताजी का मन शांत हो जाए, और जब मैं घर लौटूँ, तो वे मुझे पहचानकर प्यार से अपनाएँ।" यमराज बोले, "ऐसा ही होगा।"

दूसरे वरदान में नचिकेता ने उस पवित्र यज्ञ-अग्नि की विधि पूछी, जिसकी बात ऋषि करते थे। यमराज ने उसे पूरी विधि सिखाई। नचिकेता ने एक बार सुनकर सब कुछ ठीक-ठीक दोहरा दिया। यमराज इतने खुश हुए कि बोले, "आज से यह अग्नि तुम्हारे नाम से, नाचिकेत अग्नि कहलाएगी।"

तीसरे वरदान में नचिकेता ने सबसे गहरा प्रश्न पूछा, "जब किसी का जीवन पूरा होता है, तब क्या होता है? क्या हमारे भीतर कुछ ऐसा है, जो कभी नहीं मिटता?"

यमराज ने उसे परखा। बोले, "यह प्रश्न मत पूछो। इसके बदले लंबी उम्र ले लो, सोना ले लो, घोड़े और हाथी ले लो, बड़ा राज्य ले लो, गीत-संगीत ले लो।" पर नचिकेता ने हाथ जोड़कर कहा, "ये सब चीज़ें तो कुछ ही दिन साथ रहती हैं। ये आप अपने पास रखिए। मुझे तो बस सच्चा ज्ञान चाहिए।"

नचिकेता की लगन देखकर यमराज बहुत प्रसन्न हुए। उन्होंने समझाया, "जीवन में दो रास्ते होते हैं। एक वह, जो अभी अच्छा लगता है, और एक वह, जो सचमुच भला है। समझदार व्यक्ति भला रास्ता चुनता है। और सुनो, हमारे भीतर जो आत्मा है, वह न कभी जन्म लेती है, न कभी मरती है। शरीर बदलता है, पर आत्मा सदा रहती है।"

यह अनमोल ज्ञान लेकर नचिकेता घर लौटा। यमराज के वरदान के अनुसार पिता ने उसे प्यार से गले लगा लिया। छोटे-से नचिकेता की यह कथा कठोपनिषद में आज भी पढ़ी जाती है।